L'idée d'une monnaie unique européenne, complément nécessaire du Marché unique européen, est apparue dès les années 60. Les pays membres de l'Union européenne se sont engagés à la mettre en place en signant puis en ratifiant le Traité de Maastricht.
En décembre 1995, les 15 Etats membres de l'Union européenne se sont mis d'accord sur son nom, l'euro.

Le passage à la monnaie unique se fait en deux temps :
- le 1er janvier 1999, l'euro est devenu la monnaie unique européenne ;
- le 1er janvier 2002, les billets et pièces en euros seront mis en circulation.

Pourquoi une monnaie unique ?
L'intérêt de la monnaie unique :
- faire disparaître les opérations et les commissions de change ;
- favoriser la comparaison des prix pour l'acheteur dans le Marché unique européen ;
- fournir un environnement économique favorable aux entreprises, à la croissance et à l'emploi ;
- créer une monnaie européenne plus forte face au dollar et au yen ;
- permettre à l'Union européenne de mieux résister aux chocs économiques extérieurs. Grâce à la monnaie unique, la croissance économique des pays de la "zone euro" n'a ainsi pratiquement pas souffert de la crise russe de 1999 et de la brusque augmentation des prix du pétrole fin 2000.

Les pays de la zone euro
Douze Etats membres de l'Union européenne participent à l'euro : l'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, l'Espagne, la Finlande, la France, la Grèce, l'Irlande, l'Italie, le Luxembourg et le Portugal, depuis le 1er janvier 1999, et la Grèce depuis le 1er janvier 2001. Le Danemark, la Suède et le Royaume-Uni ont décidé de rester pour l'instant en dehors de la zone euro.

1999 - 2002 : la phase de transition
Le 4 janvier 1999, les marchés financiers, les places boursières, le marché des devises de la "zone euro" ont basculé dans l'euro. Par exemple, les cours officiels publiés par la Bourse de Paris sont en euros. Ainsi, pour l'instant, l'utilisation de l'euro dans la vie quotidienne est avant tout le lot des banquiers et des financiers.
Il est cependant déjà possible pour les particuliers de payer en euros par carte bancaire ou par chèque. Mais il faut que le commerçant soit d'accord, sachant qu'il peut refuser jusqu'au 1er janvier 2002. Les commerçants qui jouent le jeu se font connaître par l'apposition d'un autocollant "paiement en euros accepté". A l'inverse, aucun commerçant ne peut exiger un paiement en euros jusqu'au 1er janvier 2002.
L'affichage des prix reste facultatif jusqu'à 2002 - et il reste obligatoire en francs jusqu'à cette date.
A l'automne 2001 se fera l'adaptation des distributeurs automatiques de billets. En décembre 2001, les commerçants seront approvisionnés en euros pour pouvoir rendre la monnaie dès janvier 2002. En France, à partir du 15 décembre 2001, seront disponibles pour les particuliers qui souhaitent se familiariser avec les pièces en euros des "porte-monnaie euro" proposant 40 pièces pour un montant de 100 francs

1er janvier 2002 : la mise en circulation des pièces et des billets
Le 1er janvier 2002 les billets et pièces en euros seront mis en circulation dans les douze pays de la zone euro. Ils circuleront parallèlement aux pièces et billets nationaux pendant 6 à 8 semaines, suivant les pays. En France, les paiements en pièces et billets en francs ne seront plus autorisés à partir du 17 février 2002 à minuit.
Les pièces et billets en francs pourront toutefois être échangés gratuitement auprès des banques, de la poste et de la Banque de France*. Après cette date, il sera toujours possible d'échanger gratuitement au Trésor public ou à la Banque de France les pièces en francs pendant 3 ans et les billets en francs pendant 10 ans.
*Et à l'IEDOMpour les départements d'outre-mer